神经系统中信号的传导主要依赖于化学突触。突触的传输效率并不是一成不变的，突触后电位（PSPs）会由于突触前的活动历史而增大或减小，这就是活动依赖性的突触可塑性，这种可塑性实际上是一种功能可塑性。如果这种可塑性发生在较短的时间内，并且能够在数分钟内迅速恢复，则称为短时程的突触可塑性。关于引起短时程突触可塑性的机制问题有多种假说，但目前尚无统一的定论。这些机制的核心内容都是连续的刺激会引起胞内Ca2+浓度升高。一般而论，递质释放增加将导致易化，而递质枯竭则会产生突触的压抑。短时程可塑性在不同的突触中呈现出不同表现形式，在视觉系统的各个部分产生的功能也不同，其形成机制也不尽相同。短时程突触可塑性可以增加突触传递的确定性，对实现神经系统，包括视觉系统的功能起着重要作用。